Inici� la carrera literaria en Chile. Sus primeros poemas son una mezcla de tradicionalismo, romanticismo, al estilo del poeta espa�ol Gustavo Adolfo B�cquer, con una tem�tica comprometida con lo social; Abrojos (1887) y Canto �pico a las glorias de Chile (1888). Este mismo a�o publica Azul (1888, revisado en 1890), obra todav�a rom�ntica sobre la exaltaci�n del amor como algo arm�nico con la naturaleza y el cosmos. Est� dividido en cuatro partes: 'Primaveral', donde desarrolla el tema del amor sexual como algo sagrado, en la l�nea del Cantar de los cantares; 'Estival' gira en torno al amor como instinto; en 'Autumnal' el amor se canta como nostalgia y, por �ltimo, en 'Invernal' aparece un amor mundano y moderno capaz de desafiar la climatolog�a y las estaciones ya que los amantes se refugian en -lechos abrigados… cubiertos de pieles de Astrak�n-. A este libro debe que sea considerado como el creador del modernismo; escritores como Ram�n Mar�a del Valle-Incl�n, Antonio Machado, Leopoldo Lugones o Julio Herrera y Reissig le reconocieron como el creador e instaurador de una nueva �poca en la poes�a en lengua espa�ola.

Sus viajes por Europa y Am�rica, aclamado como gran poeta, le llevan a Par�s y a entrar en contacto con los poetas parnasianos y simbolistas que transformar�n sus concepciones po�ticas: abandona el provincialismo regionalista y local por una poes�a de la universalidad en la cual el poeta se siente tocado por la misi�n trascendente de contar al mundo -los lectores- c�mo es su vida cotidiana pero a trav�s de s�mbolos herm�ticos -met�foras y otras figuras literarias-, para lo cual recurre tanto a la naturaleza, la historia, la mitolog�a, otras obras literarias o la ciencia, pero alejado y distante, en aras de encontrar el ideal po�tico. En Prosas profanas (1896 y 1901), obra simbolista y llena de ex�tica imaginer�a, desarrolla de nuevo el tema del amor pero ya no busca la armon�a con la naturaleza sino con el arte: -me r�o del viento que sopla fuera- dice el poeta, y la amada se entregar� a �l desde�ando a hermosos galanes, pues es el Arte quien triunfa en el amor. La originalidad de Rub�n Dar�o est� en haber sabido expresar los gustos y sentimientos de su �poca. Canta al amor y transgrede normas sociales para conseguirlo, lo cual le culpabiliza y esta culpa tambi�n la expresa, pero no renuncia a sus fines y su placer. Formalmente cre� una poes�a elevada y refinada con muchos elementos decorativos y resonancias musicales; Cantos de vida y esperanza (1905) es el mejor ejemplo de ello, donde expone c�mo el Arte supera a la Naturaleza, que se manifiesta a veces como un caos, y es capaz de poner orden, de restablecer la armon�a divina, y como tema de fondo su preocupaci�n por el futuro de la cultura hispana. Otra faceta de la obra rubeniana es la de poeta c�vico ya que compone poemas tanto para exaltar un glorioso hecho nacional o un h�roe, como para realizar una amarga censura. El canto errante (1907), un libro en el que afront� los eternos problemas de la humanidad, es su libro, conceptualmente, m�s universal. En el poema 'A Col�n' expresa el espanto que supuso el descubrimiento y enaltece la ingenuidad de la Am�rica ind�gena; en 'A Roosevelt' eval�a a latinos y anglosajones medidos por el patr�n materialista de estos �ltimos. Aunque intent� elevar la poes�a pol�tica y sacarla de los c�nones ret�ricos complacientes, no consigui� en estos poemas una obra tan elegante como en el resto de sus composiciones, a pesar de que utiliz� su lenguaje caracter�stico rico en s�mbolos. La cr�tica lo atribuye a que el problema pol�tico no lo sinti� realmente en su piel, era algo racional que exig�a su compromiso pero que no viv�a.

A partir de 1910 se produce en Europa un movimiento constante en busca de nuevas experiencias art�sticas que buscan lo variopinto, lo moderno, en un momento de crisis espiritual; es el origen de las vanguardias. Rub�n Dar�o, que ya se hab�a entregado al -arte por el arte-, vive en propias carnes la contradicci�n: el arte no resuelve y cae en un profundo abandono vital que le lleva a las m�s variadas excentricidades y bohemias y al consumo excesivo de alcohol. En 1913, cae en un profundo misticismo y es cuando se retira a la isla de Mallorca. All� empieza a escribir una novela La isla de oro -que nunca lleg� a concluir- en la que sobre todo analiza el desastre hacia el que est� caminando Europa. Tambi�n compone Canto a Argentina y otros poemas (1914), un libro dedicado a este pa�s en el a�o de la celebraci�n de su centenario en que quiso seguir el modelo del Canto a m� mismo de Walt Whitman pero es una obra menor, casi de compromiso, sin la intensidad de sus grandes poemas. En 1915, enfermo y escapando de un continente desgarrado por la I Guerra Mundial, regres� a Am�rica.